‘日대표팀의 신’ 박주봉 감독

18년 조련… 세계선수권 5연속 金
“합숙 훈련·물리치료 등 정비 효과
안세영, 야마구치 최고의 호적수
2024년 계약 끝나면 한국서 역할”

세계개인배드민턴선수권 5개 대회 연속 금메달을 견인한 ‘가미사마’(신의 높임말) 박주봉(58) 일본팀 감독의 지도력이 새삼 주목받고 있다.

일본 대표팀은 지난 28일 ‘여자 간판’ 야마구치 아카네(25)가 2022 세계개인선수권 여자단식 결승에서 중국의 강호 천위페이(24)를 꺾고 우승, 이번 대회 첫 금메달 사냥에 성공했다. 이에 따라 일본은 여자단식 금메달 외에도 혼합복식 은메달과 여자복식 동메달 등 총 3개의 메달을 수확했다. 야마구치의 금메달로 일본은 2017년 제23회 글래스고 대회 이후 5회 연속 ‘종목 우승’도 일궜다.

18년 동안 일본 배드민턴을 조련해 온 박 감독의 헌신이 없었다면 꿈도 꾸지 못할 일이었다. 태극 마크를 달고 1992년 바르셀로나올림픽 남자복식에서 금메달을 딴 박 감독은 2004년 아테네올림픽 직후 일본팀 감독에 선임됐다. 아테네에서 자국 선수 13명 중 12명이 1회전에서 탈락하자 일본배드민턴협회가 당시 배드민턴 최고 스타였던 한국의 박 감독을 영입한 것이다.

모든 게 바뀌었다. 2008년 베이징올림픽 여자복식 4강에 이어 2012년 런던올림픽에선 사상 최초로 올림픽 메달(은메달)을 따낸 데 이어 2016년 리우올림픽에서는 첫 금메달을 수확했다. 지난해 도쿄올림픽에선 동메달 1개에 그쳤지만 일본 협회는 박 감독의 임기를 2024년 파리올림픽까지 연장했다.

박 감독은 “처음엔 그저 막막했다. 당시 일본 배드민턴은 시스템이 체계화되지 않았었다. 합숙 훈련이라는 개념 자체가 없었다. 국제대회 나가기 3∼4일 전 모여서 훈련하는 게 고작이었다”고 말했다. 박 감독은 대표팀 시스템을 하나하나 뜯어고쳤다. 그는 “국제대회 전 합숙 훈련을 시키고 대표팀 물리치료사와 비디오 분석가 등을 새로 정비했다. 2군과 상비군 시스템도 도입했다”고 설명했다.

18년이 지났지만 박 감독의 한국 배드민턴 사랑은 여전하다. 그는 “국제대회에서 한일전이 성사되면 언제나 부담”이라고 털어놨다. 그런 그가 최근 눈여겨보는 한국 선수는 ‘여자 배드민턴의 미래’로 손꼽히는 안세영(20)이다. “이번 대회 준결승에서 야마구치에게 0-2로 패했지만, 안세영이야말로 야마구치를 대적할 수 있는 최고의 상대”라고 단언했다.

배드민턴이 올림픽 정식 종목으로 늦게 채택된 탓에 올림픽 우승은 한 번에 그친 박 감독의 꿈은 조국에 두 번째 올림픽 금메달을 바치는 것이다. 그는 “파리올림픽 뒤 계약이 끝나면 한국 배드민턴 발전을 위해서 제 나름의 역할을 해야 하지 않을까 싶다”고 말했다.

최병규 전문기자